ประวัติ Merle Travis: ตำนานมือกีตาร์ และบิดาแห่งเทคนิค 'Travis Picking'
หากพูดถึงวงการดนตรีคันทรีและศิลปะการเล่นกีตาร์โปร่งแบบ Fingerstyle ชื่อของ เมิร์ล ทราวิส (Merle Travis) คือหนึ่งในชื่อที่ต้องถูกจารึกไว้ในฐานะ "ผู้ปฏิวัติวงการ" เขาไม่เพียงแต่เป็นนักร้องและนักแต่งเพลงที่มีชื่อเสียงเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้คิดค้นเทคนิคการเกากีตาร์ที่เป็นเอกลักษณ์จนถูกเรียกว่า "Travis Picking" ซึ่งกลายเป็นพื้นฐานสำคัญของมือกีตาร์ระดับโลกในยุคต่อมา
วัยเด็กและจุดเริ่มต้นจากเมืองเหมืองถ่านหิน
เมิร์ล ทราวิส เกิดเมื่อวันที่ 29 พฤศจิกายน ค.ศ. 1917 ที่เมืองโรสวูด รัฐเคนทักกี (Rosewood, Kentucky) สหรัฐอเมริกา เขาเติบโตมาในครอบครัวของคนขุดถ่านหิน ซึ่งสภาพแวดล้อมทางสังคมและวิถีชีวิตของชาวเหมืองนี่เอง ที่กลายมาเป็นแรงบันดาลใจสำคัญในบทเพลงของเขาในเวลาต่อมา
ทราวิสสนใจดนตรีตั้งแต่ยังเด็ก เขาได้รับอิทธิพลการเล่นกีตาร์มาจากมือกีตาร์ท้องถิ่นในเคนทักกี เช่น Mose Rager และ Ike Everly (พ่อของ The Everly Brothers) ซึ่งผสมผสานสไตล์การเล่นสเกลแบบบลูส์ของคนผิวดำเข้ากับเพลงโฟล์กของคนผิวขาว จนเกิดเป็นสไตล์การเล่นกีตาร์ที่ไม่เหมือนใคร
ถือกำเนิดเทคนิค "Travis Picking"
เอกลักษณ์ที่ทำให้ Merle Travis กลายเป็นตำนาน คือสไตล์การเล่นกีตาร์ที่เรียกว่า "Travis Picking"
เทคนิคนี้คือการใช้ นิ้วโป้ง ดีดสายเบสสลับไปมาอย่างเป็นจังหวะสม่ำเสมอ (Syncopated rhythm) ในขณะที่ นิ้วชี้ (และบางครั้งใช้นิ้วกลาง) จะทำหน้าที่เกาโน้ตทำนอง (Melody) ในสายบนไปพร้อมๆ กัน ทำให้เกิดเสียงดนตรีที่ฟังดูเหมือนมีมือกีตาร์สองคนเล่นพร้อมกัน หรือเหมือนการเล่นเปียโนสไตล์ Ragtime บนกีตาร์ตัวเดียว
เทคนิคนี้ได้กลายเป็นรากฐานสำคัญที่ส่งอิทธิพลอย่างมหาศาลต่อมือกีตาร์รุ่นหลัง เช่น Chet Atkins, Doc Watson, Tommy Emmanuel และแม้กระทั่งมือกีตาร์สายร็อกอย่าง Mark Knopfler
ความสำเร็จในวงการและบทเพลงอมตะ
ในช่วงทศวรรษที่ 1940 ทราวิสย้ายไปอยู่บอสเตนและแคลิฟอร์เนีย เขาเริ่มมีชื่อเสียงจากการเล่นวิทยุ และได้เซ็นสัญญากับค่ายเพลงใหญ่อย่าง Capitol Records ผลงานของเขาได้รับความนิยมอย่างสูง ทั้งในฐานะนักดนตรีsolo และนักแต่งเพลง
บทเพลงที่สร้างชื่อเสียงให้เขาอย่างมาก ได้แก่:
- "Sixteen Tons" - บทเพลงที่สะท้อนชีวิตอันยากลำบากของคนขุดถ่านหิน ซึ่งต่อมาเวอร์ชันของ Tennessee Ernie Ford นำมาร้องใหม่จนดังไปทั่วโลก
- "Dark as a Dungeon" - อีกหนึ่งเพลงคลาสสิกที่ถ่ายทอดอารมณ์ความรู้สึกของคนทำงานใต้พื้นดินได้อย่างลึกซึ้ง
- "Smoke! Smoke! Smoke! (That Cigarette)" - เพลงฮิตที่เขาแต่งร่วมกับ Tex Williams ซึ่งติดอันดับ 1 ในชาร์ตเพลงคันทรีนานถึง 16 สัปดาห์
นวัตกรรมกีตาร์ไฟฟ้า Solid-Body
นอกจากความสามารถด้านดนตรี Merle Travis ยังมีส่วนสำคัญในการพัฒนากีตาร์ไฟฟ้าอีกด้วย ในปี ค.ศ. 1948 เขาได้ร่วมมือกับ พอล บิกสบี (Paul Bigsby) ช่างสร้างกีตาร์ชื่อดัง ออกแบบและสร้างกีตาร์ไฟฟ้าลำตัวตัน (Solid-body electric guitar) ตัวแรกๆ ของโลก ซึ่งมีหัวกีตาร์ที่ตั้งลูกบิดไว้ฝั่งเดียวกันทั้งหมด (Six-in-line headstock) ดีไซน์นี้ได้กลายเป็นแรงบันดาลใจสำคัญให้ Leo Fender นำไปต่อยอดสร้างกีตาร์ Fender Telecaster และ Stratocaster ที่โด่งดังในปัจจุบัน
การสูญเสียและมรดกทางดนตรี
Merle Travis ได้รับการเชิดชูเกียรติให้เข้าสู่ Country Music Hall of Fame ในปี ค.ศ. 1977 เพื่อเกียรติประวัติในฐานะผู้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับวงการเพลงคันทรี
เขาเสียชีวิตลงเมื่อวันที่ 20 ตุลาคม ค.ศ. 1983 ด้วยวัย 65 ปี จากอาการหัวใจวาย แต่ทิ้งไว้ซึ่งมรดกทางดนตรีที่ทรงคุณค่า เทคนิคการเล่นกีตาร์ของเขายังคงถูกบรรจุไว้ในบทเรียนกีตาร์ทั่วโลก และชื่อของเขายังคงเป็นที่จดจำในฐานะหนึ่งในมือกีตาร์ที่ทรงอิทธิพลที่สุดในประวัติศาสตร์ดนตรีอเมริกัน